Se cree que el origen de la rumba proviene de la mezcla del flamenco (llevado por los españoles a Cuba) y de los ritmos de los esclavos africanos.  En un principio, el término era sinónimo de fiesta popular, y de la música que se tocaba, cantaba y bailaba en éstas fiestas.

Los conjuntos de son tomaron algunos elementos de estas músicas dándoles estructuras más concretas, a las que se etiquetó como rumba, y englobándose dentro de este término el guaguanco y la conga.

En Cuba existen muchos bailes denominados rumba, que se concretan principalmente en tres estilos: el yambú, la columbia y el guaguanco. El más conocido de todos es el último, que integra más elementos procedentes de España, como el traje de rumbera y el pañuelo.

El ritmo se desarrolla en medio compás de 4×4, es decir, en dos tiempos. En el primer tiempo se dan dos pasos de medio tiempo cada uno (rápidos) y en el segundo se da un solo paso (lento). Este paso lento se da en medio tiempo y en el medio tiempo siguiente no se da paso, pero la pelvis sigue moviéndose para marcar la cadera de la pierna que se acaba de mover.