Los colonizadores españoles establecieron la caña de azúcar y el tabaco como productos primarios de Cuba. A medida que la población aborigen murió, miles de esclavos africanos fueron importados para trabajar en las plantaciones. La esclavitud fue abolida en 1886.

Cuba fue la última colonia española importante para lograr la independencia, tras una lucha de 50 años que comenzó en 1850. El empuje final por la independencia comenzó en 1895 cuando el héroe nacional José Martí de Cuba anunció el “Grito de Baire” (“Llamado a las armas de Baire”).

En 1898 después de que el USS Maine se hundió en el puerto de La Habana el 15 de febrero debido a una explosión de origen indeterminado de los Estados Unidos entraron en el conflicto. En diciembre de ese año, España cedió el control de Cuba a los Estados Unidos con el Tratado de París.

El 20 de mayo 1902 Estados Unidos otorgó a Cuba su independencia, pero conservaron el derecho de intervenir para preservar la independencia de Cuba y la estabilidad bajo la Enmienda Platt. En 1934, la enmienda fue derogada y los Estados Unidos y Cuba reafirmaron el acuerdo de 1903 que se arrienda la base naval de Guantánamo de los Estados Unidos.