Siglos atrás, cuando el azúcar no era la producción más importante de Cuba, la isla experimentó un momento de auge en la plantación y elaboración del café. Después llegó la competencia brasileña, se expulsaron los franceses que estaban detrás de los negocios y el cultivo del café pasó a ser algo totalmente secundario.

En aquel entonces casi todos los cafetales eran de origen francés ya que sus dueños habían huido de los gobiernos de la vecina Haití o el estado de Louisiana. Esta gente trajo su cultura, sus costumbres refinadas y la ideología característica de la Francia napoleónica, por eso vemos en toda la isla casas solariegas con pinturas y mobiliario francés, bibliotecas y salones en donde se relacionada la alta sociedad cubana en torno al café, el tabaco y el azúcar.

Vale decir que los primeros cafetales franco-haitianos de Santiago de Cuba han sido ya declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO (2000),ya que tienen un alto valor histórico. Son construcciones que datan del siglo XVII y comienzos del XVIII, erigidas por estos franceses y haitianos que huyen de Haití tras la revolución de 1789 y compran estas tierras a muy bajo coste. Estos sitios son hoy muy importantes a nivel arqueológico ya que son una muestra tanto de arquitectura como de técnicas distintas en el tratamiento del café: secado, trillado o descacarado e incluso en la construcción de acueductos, carreteras u hornos.

El cinturón cafetal cubano se centra en la provincia Santiago de Cuba y se extiende a la Gran Piedra, El Cobre, Dos Palmas, Contramaestre y Guantánamo. Podemos llegar hasta allí y conocer, por ejemplo, las ruinas mas famosas, las de la finca Santa Sofía, el Kentucky y La Isabélica. Esta ultima estancia es la que mejor se conserva e incluso cuenta con un museo etnográfico y una leyenda de amor entre el dueño francés y una esclava.